郦道元（约470年-527年），字善长，范阳涿县（今河北涿州）人。青州刺史郦范的儿子。南北朝时期北魏官员、地理学家、文学家、政治家、教育家。 郦道元好读奇书，尤其喜爱儒家经典中有关地理学的著作。于北魏孝文帝时期，先后任为官尚书祠部郎中、尚书主客郎中、治书侍御史等职。宣武帝朝期间，郦道元历任仕冀中镇东府长史、颍川太守、鲁阳太守，延昌年间，郦道元被调任东荆州刺史，施政时严酷威猛，当地的老百姓不堪其苦，向皇帝告其苛刻残酷，因此被罢官。后北魏明帝起用郦道元为河南尹。 孝昌二年（526年）为御史中尉，执法严峻，结怨于汝南王元悦。次年，雍州刺史萧宝寅反，元悦借故举道元为关右大使，卒被执，遇害于阴盘驿亭。 郦道元撰《水经注》四十卷，其文笔隽永，描写生动，《水经注》既是一部内容丰富多彩的地理著作，也是一部优美的山水散文汇集，可称为中国游记文学的开创者，对后世游记散文的发展影响颇大。其著有《本志》十三篇及《七聘》等文。 日本地理学家米仓二郎曾评价郦道元是“中世纪时代世界上最伟大的地理学家。”

政治

郦道元终身仕于北魏，为官期间严猛以治，不避权贵：

延昌四年（515年），郦道元任东荆州刺史之时，遇到宣武帝去世，胡太后临朝的变故，国势每况愈下。但他却不顾时势艰危和个人得失，采用“威猛为治”的方法，不因权势而改变规章制度，使蛮夷服其威名，不敢为寇。他同时又建立庠序，树立向学风气，意图从文化上改变鲁阳这个落后地区的面貌。

司州牧、汝南王元悦嬖幸小人丘念，作恶多端，郦道元将丘念入狱。不惧胡太后的权威，抢先处决丘念，并揭发汝南王的奸恶而加以弹劾，可谓刚正勇敢。

军事

孝昌年间，徐州刺史元法僧在彭城反叛。郦道元受朝廷的派遣，指挥了这次平叛的军事行动。军队到达涡阳后，叛军战败撤退。郦道元追逐讨伐，多有斩杀俘获。

此外郦道元在《水经注》中记载了历史上各地发生的大小战役战斗不下三百次，而且对作战双方不容忽视的地理条件，如山岳、关隘、河川、渡口、桥梁、仓储等进行了详细描述，后人评其“开兵要地理之先河”。专家指出，地理诸因素中，山和水是冷兵器时代影响战争胜负的两个最重要的地形条件，尤其是山地中的隘口更往往是必争之地，《水经注》重点记载了各地的重要关隘一百四十多处，为唐以后的地理志书所效仿。并且明确提出了“关依人而固”的军事观点，堪称精辟。

地理

郦道元写成地理著作《水经注》。《水经注》是6世纪前中国第一部全面、系统的综合性地理著述，对于研究中国古代历史和地理具有重要的参考价值。《水经注》共四十卷（原书宋朝已佚五卷，今本仍作四十卷，是经后人改编而成的），三十多万字，是当时一部空前的地理学巨著。它名义上是注释《水经》，实际上是在《水经》基础上的再创作。此书不仅开创了古代“写实地理学”的历史，而且在世界地理学发展史上也占有重要的地位，《水经注》在后世学者对其不断的研究中逐渐形成了一门学问——郦学。 文学

郦道元在写《水经注》时所使用的文字新颖多变，不用陈词滥调。例如瀑布，这是自然界常见而郦注常记的事物，他绝不刻板地使用“瀑布”这个词汇，而是根据瀑布的不同形象以变化无穷的文字来进行描述，如“洪”“淤”“悬流”“悬水”“悬涛”“悬泉”“悬涧”“悬湍”“悬波”“颓波”“飞波”“飞清”“飞泉”“飞流”等，让读者随时有新鲜生动之感。又如对于溪泉水流的清澈现象，他也创造了许多维妙维肖的语言进行描写。例如他在卷二十二《清水注》中说：“绿水平潭，清洁澄深，俯视游鱼，类若乘空矣，所谓渊无潜鳞也。”卷三十七《夷水注》中说：“其水虚映，俯视游鱼，如乘空也。”卷三十七《澧水注》中则说：“水色清澈，漏石分沙。”